司马懿是曹操丞相府的长史。所谓长史即是总管的意思，官职并不小，但总管属幕僚，没有实权。他深有韬略，逐渐成为曹魏政权的主要参谋，之后三国辨别称帝建制，在曹丕、曹睿相继称帝时，他的地位越来越显得主要，但他仍处于辅佐地位，实权依旧掌握在曹氏宗室手上，这种状况使他难展宏图。每次战争，功劳是他的，但是得益最大的都是曹氏亲属，他因为这种状况深为苦恼。
诸葛亮初出祁山，占天山诸郡，收服姜维，取得大胜，后因马谡失去主要战略要地街亭才被迫回川。数年后，经过休养生息，诸葛亮重聚大军兵出祁山，再伐中原。大军一路前行，势如破竹，并再次联络东吴，共伐曹魏。
在这迫切关头，大将军曹真却身染重病，只得回洛阳养病，军中无主，眼看曹魏形势更加恶化，魏明帝一时有些六神无主。就在这时，司马懿自动向魏明帝分析了形势，他认为蜀汉与东吴的联盟是貌和神离，东吴在吕蒙白衣过江夺取荆州和在夷陵之战中大破蜀军后，已与蜀汉结下了深仇，不可能真心实意地帮助蜀汉，所以这一路兵马不足为患，所忧的倒是陇西诸葛亮的一路军马。现军中无主，得派得力之将前往主军，等蜀军粮草供应不济，定可反败为胜。
司马懿却说：“臣自去取帅印便可。”他来到曹真府上，先探病情，再告以前方军情。曹真因在病中，家人怕他病情减轻不敢告以实情，现听说军情如此迫切，不禁深感忧虑，便说：“现在国家如此危急，皇上为什么不拜你为都督，以退蜀兵呢？”司马懿明明己经受封，却装作绝不知情，这时仍谢绝说：“我才疏学浅，不堪重任。”曹真信以为真，忙叫人将帅印交给司马懿。司马懿仍是不住地推托：“帅印仍请大将军掌管，我一如既往，竭力辅佐。”曹真忙说：“你不接帅印，我又不能理事，现在国家危险了，军队怎么能没有统帅呢？我要抱病去向皇上保举你。”
既然皇上有命，司马懿何必还要装腔作势，自取帅印，像是是多此一举。其实这正是他的高明之处，他处心积虑地分析过，知道明帝命他挂帅是在迫切状况下做出的决定，一旦击退蜀军，帅印仍会回到曹真手上。再说曹真正在病中，被人取去帅印，心中必会不快，甚至要疑心司马懿从中作怪。现在司马懿亲往取帅印，而且再三拜辞，既可释除曹真的疑虑，也可长保帅印。