是谁盗走了果戈理的头盖骨，很快，苏联政府发现了线索，在一处教堂的地下室找到一个红木盒。据看管教堂的老人说，这是沙皇政府倒台前放在教堂的，交代他盒子里是一个大名人的头颅，任什么时候候不得向外界透露。然而，经考古学家判定，贮放在红木盒的头盖骨，只是一个“赝品”。
巴赫鲁申天生有一个毛病，喜欢让朋友分享他的最珍贵“藏品”。一天，来了几位剧作家，另有一个叫雅诺夫斯基的水师尉官。当巴赫鲁申拿出装有果戈理头盖骨的红木盒时，巴赫鲁申感到不安起来，惶然地问：“很抱歉，我还不知先生的大名。”
而装有果戈理头盖骨的红木盒，此刻藏在一艘航行在大海上的意大利军舰上。舰长叫鲍根。此次来俄国事将18年前在塞瓦斯托波尔战争阵亡的意大利官兵的遗骸运回去。鲍根到达俄国后。雅诺夫斯基通过干系找到鲍根，请他将祖父的头盖骨带到罗马安葬。因为果戈理晚年一向侨居意大利，把罗马视为自己的第二故乡。
鲍根就一向盼望弟弟的复书，直到这一年7月，弟弟来信了，鲍根看完后连连跺脚，心里充满了懊悔。原来弟弟在信中说，他带着红木盒回到罗马时，列车驶入一条隧道发生了可怕的事故，他幸免于难，目前还在罗马一家医院治疗，但装有果戈理头盖骨的红木盒，从此再也找不到了。